Hôpital de la Salpêtrière : cette institution parisienne était autrefois une fabrique de poudre à canon

Au cœur de Paris, un établissement médical cache un passé surprenant. Cet hôpital parisien monumental n’a pas toujours soigné les malades. Avant de devenir un lieu de soins, il fabriquait de la poudre à canon pour les armées royales.

La Pitié-Salpêtrière : une histoire qui commence par la guerre

L’histoire de cet hôpital parisien débute au XVIIe siècle. En effet, Louis XIII fait construire en 1634 un arsenal sur ce site. L’objectif est simple : produire du salpêtre, composant essentiel de la poudre à canon.

Ce lieu stratégique porte alors le nom de « Petit Arsenal ». Les ouvriers y travaillent sans relâche pour fournir les armées françaises. Ainsi, pendant plusieurs décennies, le site sert uniquement à des fins militaires.

Pourtant, cette vocation va changer de manière radicale. Louis XIV décide en 1656 de transformer ces bâtiments. Le roi souhaite créer un hospice pour enfermer les mendiants et les vagabonds de la capitale.

« La Salpêtrière est passée de la fabrication de poudre à canon à l’accueil des plus démunis de Paris. »

Une transformation sociale majeure sous Louis XIV

Le monarque lance alors un vaste projet architectural. L’architecte Libéral Bruant dessine les plans de ce nouvel ensemble. De plus, les travaux durent plusieurs années pour accueillir des milliers de personnes.

À son apogée, la Salpêtrière héberge jusqu’à 10 000 pensionnaires. On y trouve des femmes pauvres, des orphelines et des prostituées. Par conséquent, cet hôpital parisien devient le plus grand hospice d’Europe.

• 1634 : création de l’arsenal de salpêtre sous Louis XIII
• 1656 : transformation en hospice par Louis XIV
• 1684 : construction de la chapelle Saint-Louis
• XIXe siècle : naissance de la neurologie moderne
• Aujourd’hui : centre hospitalier universitaire de référence

Le berceau de la neurologie française

Au XIXe siècle, la Salpêtrière connaît une nouvelle métamorphose. Le docteur Jean-Martin Charcot y révolutionne la médecine. Il étudie notamment l’hystérie et les maladies du système nerveux.

Ses cours magistraux attirent des médecins du monde entier. Parmi ses élèves, on compte le jeune Sigmund Freud. Désormais, cet hôpital parisien rayonne bien au-delà des frontières françaises.

Charcot utilise des méthodes innovantes pour l’époque. Il photographie ses patients et organise des présentations publiques. Ces « leçons du mardi » deviennent célèbres dans toute l’Europe médicale.

Par ailleurs, le médecin décrit plusieurs maladies pour la première fois. La sclérose latérale amyotrophique porte encore son nom aujourd’hui. Aussi, ses travaux posent les bases de la psychiatrie moderne.

Un patrimoine architectural exceptionnel

La chapelle Saint-Louis constitue le joyau de cet ensemble. Construite en 1684, elle présente un plan en croix grecque unique. Son dôme impressionnant domine encore le quartier du XIIIe arrondissement.

L’architecte Bruant a conçu quatre nefs distinctes. Cette disposition permettait de séparer les différentes catégories de pensionnaires. En revanche, tous pouvaient suivre la messe depuis leur emplacement réservé.

Les jardins et les cours intérieures offrent un cadre paisible. De nombreux bâtiments historiques subsistent malgré les rénovations. Cet hôpital parisien mêle ainsi soins modernes et architecture classique.

La Pitié-Salpêtrière aujourd’hui : un géant de la santé

Ce site accueille maintenant l’un des plus grands hôpitaux d’Europe. Plus de 77 hectares s’étendent entre la gare d’Austerlitz et le boulevard de l’Hôpital. Chaque année, des milliers de patients y reçoivent des soins spécialisés.

L’établissement excelle dans plusieurs domaines médicaux. La neurologie reste une spécialité phare, héritage du docteur Charcot. La cardiologie et la cancérologie y sont également de premier plan.

Cet hôpital parisien forme aussi les médecins de demain. Il appartient au groupe hospitalier universitaire AP-HP Sorbonne Université. Par conséquent, recherche et enseignement s’y côtoient au quotidien.

Les visiteurs peuvent encore admirer les bâtiments historiques. La chapelle accueille parfois des expositions temporaires. Ainsi, le passé et le présent cohabitent harmonieusement sur ce site chargé d’histoire.

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